中国书法艺术的形成、发展与汉文字的产生与演进存在着密不可分的连带关系。那么究竟什么是“书法”呢?我们可以从它的性质、美学特征、源泉、独特的表现手法方面去理解。书法是以汉字为基础、用毛笔书写的、具有四维特征的抽象符号艺术,它体现了万事万物的“对立统一”这个基本规律又反映了人作为主体的精神、气质、学识和修养。
中国文字起源甚早,把文字的书写性发展到一种审美阶段——融入了创作者的观念、思维、精神,并能激发审美对象的审美情感(也就是一种真正意义上的书法的形成)。有记载可考者,当在汉末魏晋之间(大约公元2世纪后半期至4世纪),然而,这并不是忽视、淡化甚至否定先前书法艺术形式存在的艺术价值和历史地位。中国文字的滥觞、初具艺术性早期作品的产生,无不具有自身的特殊性和时代性。就书法看,尽管早期文字——甲骨文,还有象形字,同一字的繁简不同,笔画多少不一的情况。但已具有了对称、均衡的规律,以及用笔(刀)、结字、章法的一些规律性因素。而且,在线条的组织,笔画的起止变化方面已带有墨书的意味、笔致的意义。因此可以说,先前书法艺术的产生、存在,不仅属于书法史的范畴,而且也是后代的艺术形式发展、嬗变中可以借鉴与思考的重要范例。
中国的历史文明是一个历时性、线性的过程,中国的书法艺术在这样大的时代背景下展示着自身的发展面貌。在书法的萌芽时期(殷商至汉末三国),文字经历由甲骨文、古文(金文)、大篆(籀文)、小篆、隶(八分)、草书、行书、真书等阶段,依次演进。在书法的明朗时期(晋南北朝至隋唐),书法艺术进入了新的境界。由篆隶趋从于简易的草行和真书,它们成为该时期的主流风格。大书法家王羲之的出现使书法艺术大放异彩,他的艺术成就传至唐朝倍受推崇。同时,唐代一群书法家蜂拥而起,如:虞世南、欧阳询、楮遂良、颜真卿、柳公权等大名家。在书法造诣上各有千秋、风格多样。
书法与修养的关系历来被人们所重视,古人誉书法大家为“皆有超俗绝世之才,博学之余暇,游手于斯”。现代陈传席更说:“如果你想当书法家,首先要是文学家、学问家、诗人的根基,否则你不要想成为书法家,写几个毛笔字,骗骗酒楼茶馆、商店杂铺可以,认真地称为艺术家就不行了”。但是也有人认为书法艺术与这种修养无关,他们引沈尹默的话做为例证,“凡是谨守笔法无一点不合者,即是书家”。又引沙孟海的语录“历来文人,能文者未必知书,能书者未必擅文”作为补充,这两种观点可谓针锋相对。其实,这些论述都失之偏颇,首先他们对修养(或者博学)的理解太狭窄。修养应包括诗文修养和生活修养。其实这也是古人的意思,古人云:“读万卷书,行万里路”。读万卷书,即诗文修养;行万里路,即生活修养。陈传席说:“听风雨出于耳,览江山出于目,词心出于意,意根性,能师者,方能无执。无执于形,无执于心,随性而出,形见则意见,随笔而出,而非皮相之形,亦非心意苦思之形,此为至境也........凡艺术诗文之至此者,方可称为大家也。图画近人惟白石、宾虹二老能之。”他又说:“齐白石的书法更精神抖擞,显见别才与天才。”也就是说齐白石的书法也合乎他这套理论。然而齐白石诗文修养却很难与大家相提并论。他到年近三十岁才开始学习诗文,所谓“村书无角宿缘迟,二七年华始有师”。而且经过多年学习,也没什麽进展,有一次在江西一个朋友家过中秋节,朋友见月色可人,顿生诗意,马上呤出一句诗,但是在场的人(包括齐白石)无人能应,从那以后,他对诗文更加努力了,但是终究没有高明到哪里去。胡佩衡著书说:齐白石的诗很少引经用典,不拘规律,因而他的诗被时人看成薛蟠体,他活了九十多岁高龄,也没有文集行世足见他的文章修养也高不了哪里去,然而他成功了,成了当代艺坛圣人之一,他的成功就在于他的生活修养,他早年生活贫困,生活在最下层人们的圈子里,四十岁以后,曾五次远游,七八年间走遍了半个中国,当然他没有能力游山玩水,而是为生活奔波,来源于底层的生活锻造了他极为敏感的艺术神经,使他的艺术多了一份厚重与沧桑感,并最终得到了社会的认可。由此可见,没有修养(包括诗文与生活)成不了艺术家,但如果没有修养,而没有艺术根底,一样成不了艺术家,前面两观点之所以针锋相对,一侧偷换慨念,二侧有钻牛角尖之嫌。审美标准的不同,也是争论的原因之一。人的审美是很复杂的心理过程,不可能只有一种模式。即便如书圣王羲之的书迹也有人认为是恶札。颜真卿的书法,论者认为是庄严大度,颇具大唐气象,但是李后主却认为是胼手胝足的田舍汉---粗俗。这世上,从来就没有一种审美标准是“放之四海而皆可”的。所以当不同评判者出现时,谁善书,谁不善书也就成了问题,这个“修养”的尺度也失去了根基。当代更是如此,但也因此造就了各种多样的书风,成就了个领风骚数年的书家。所以在当今多元化的、强调个性的社会中,争议无疑是好事,它能让人去思考、去创新、去突破,所以关于书法与修养,任何一个有志于书法艺术的人,都必须双头并进,对任何一方面的忽略,都只会导致在艺术追求过程中的破脚效应。
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