洋务，又称夷务，泛指包括通商、传教、外交等在内与西方资本主义有关的一切事物。19世纪60年代，清政府面临内忧外患的严重威胁，不能照老样子再统治下去了。为了镇压农民起义，维护清朝封建统治，清朝统治阶级内部在是否要向西方学习坚船利炮等方面，发生了很大的分歧。一部分封建官僚主张效法西方的坚船利炮和某些先进技艺，求得“自强”，确保清朝统治。他们被称为洋务派。洋务派在中央以总理衙门大臣奕诉、侍郎文祥等为代表，在地方上以曾国藩、李鸿章、左宗棠、张之洞等为代表，同治登基后他们握有实权，可以左右清朝的政局。洋务派的指导思想是“中学为体，西学为用”，他们认为中，国的政治制度比西方好得多，只是火器比不上西方列强，只要清政府掌握了西方的近代军事技术和装备，就可以强盛起来。洋务派的出现，表明清朝封建统治集团内部的分化。
洋务运动指清政府一批具有买办性质的官僚军阀在19世纪60年代到90年代为挽救统治危机，自上而下推行的一场以引进西方的军事装备、机器生产和科学技术为主要内容，以富国强兵为目的的自救运动。
洋务运动分为前后两个阶段，60年代为第一阶段，洋务派打着“自强”的旗号，依照西方资本主义国家的办法制造新式枪炮和船舰，兴办了一批军事工业企业；70年代到90年代是第二阶段，以“求富”为口号，洋务派开始举办民用工业企业。在洋务运动的第一阶段，洋务派建立的军工厂中规模较大的有江南制造总局、金陵机器局、福州船政局、天津机器局等。
第一节 江南制造总局
1865年，李鸿章在上海虹口购买了美商旗记机器铁厂，在此基础上，并入李鸿章设立的苏州制炮局的部分设备，又增添曾国藩委托容闳从美国购回的机器，创办了江南制造总局(又名上海机器局，简称沪局)。1867年，该局迁至高昌庙。厂房面积70多亩，工人2000多名，是洋务派举办的规模最大的军火工厂。主要生产枪炮、弹药和轮船。1868年至1885年，共制造兵轮15艘。
江南制造总局的创办经费，共54．3万两银子。常年经费，最初在淮军军需项下筹拨，1867年改由江海关关税提取。经费来源比较充裕，平均每年约66万两银子。
1868年，江南制造总局附设翻译馆，主要翻译西方有关军事及工程方面的书籍。到1879年，翻译出版书籍98种，已销售的书有83454本。其中有《汽机发轫》、《汽机问答》、《运规约指》、《三角数理》、《开煤要法》等。
第二节 北洋舰队
19世纪60年代初，洋务派就开始进行筹建新式海军的活动，未见成效。1874年，日本侵犯我国台湾，洋务派认为：日本这样一个小国，“仅购铁甲船二只，竟敢借端发难”，中国尚未购妥铁甲船，所以“不便与之决裂。”因此，他们提出“购办铁甲船以为自强根本”的主张。1875年6月，由两江总督沈葆桢、直隶总督李鸿章等人创议，总理衙门调拨粤海关、江海关等税银和江浙等六省厘金，每年400万两，作为筹办南、北洋海军军费，准备在十年内建成南洋、北洋和粤洋三支海军。后来经费筹建不足，决定先满足北洋需要，然后再解往南洋。海军舰船主要向英、德两国购买，部分船只由福州船政局和江南制造总局制造。至1884年，已建立北洋水师、南洋水师和福建水师三支海军。
北洋水师一直归李鸿章统辖，由淮系控制；南洋水师归两江总督兼南洋海防大臣统辖，一直由湘系控制；福建水师归闽浙总督统辖。三支海军各归节制，互不统辖。李鸿章说：“筹办海防，欲与洋人争衡，非治土寇可比，必须时加戒备。”但在中法战争中，北洋水师置身战外，眼看福建水师覆没，南洋水师遭损失，为保存实力，不肯救援。中法战争以后，清政府提出：“惩前毖后，自以大治水师为主”的主张。为了统一各支海军的指挥权，1885年10月成立了海军衙门，由醇亲王任总理海军事务大臣，庆郡王和李鸿章为会办，实际主持的是李鸿章。李鸿章趁势发展自己的势力，于1888年正式建立北洋舰队。
北洋舰队就是中国近代海军，拥有军舰22艘，以旅顺和威海卫两个军港为基地，丁汝昌为海军提督。
海军名义上是直属清政府，实际上却是地方集团的势力和工具，各不相属，无统一制度和行动，所聘外国教习，从不认真训练，甲午中日战争中北洋水师全军覆没，洋务运动宣告破产。1888年以后，北洋舰队不再添购舰船，每年400万两的海防经费，先后约有银1000万两被挪用修筑颐和园去了。
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